성녀 아가타
Sancta Agatha · ?~251년 · 시칠리아 카타니아의 동정 순교자 · 유방암 환자·간호사들의 주보 성인
시칠리아 카타니아의 한 소녀
3세기 시칠리아 카타니아의 부유한 그리스도교 가정에서 태어난 아가타. 아가타(Agatha)라는 이름은 그리스어 아가테(agathē, 선한·아름다운)에서 왔다 — 이름 자체가 한 일생의 요약이었다.
그녀가 죽은 251년은 — 데키우스 황제 박해(249-251)의 한가운데였다. 데키우스는 제국의 모든 시민이 우상에게 향을 피웠다는 증명서(libellus)를 받아야 한다는 칙령을 내렸다. 그리스도인들에게는 — 우상에게 향을 피우거나 죽거나, 둘 중 하나의 선택뿐이었다. 그리스도교 역사상 최초의 체계적 박해였다.
어린 시절부터 아가타는 자기 동정을 그리스도께 봉헌했다. 그러나 — 시칠리아의 통치자 퀸티아누스(Quintianus)가 그녀의 아름다움을 탐했다.
*”제 자유는 그리스도이십니다”*
퀸티아누스는 그녀를 자기 것으로 만들려 했고, 그녀가 거부하자 — 그녀를 매춘업자 아프로디시아(Aphrodisia)의 집에 한 달간 가두라 명령했다. 그 집에는 아프로디시아 자신의 일곱 딸도 있었다 — 한 달간 온갖 회유와 압박이 있었지만, 아가타의 한 줄 답은 변하지 않았다 — “제 마음은 그리스도께 봉헌되었습니다. 제 자유는 그리스도이십니다. 노예의 자유는 — 자기 주인을 자기가정하는 것입니다.”
한 달 후 아프로디시아 본인이 퀸티아누스 앞에 가서 말했다고 전한다 — “이 여자는 단단한 바위와 같습니다. 그녀는 거룩한 것을 위해 죽기로 정한 여인입니다. 더 이상 우리가 할 일이 없습니다.”
잔혹한 처형 — 그러나 베드로 사도의 환시
퀸티아누스는 격노했다. 그녀를 감옥에 가두고 고문했다. 가장 잔혹한 고문이 — 유방 절단형이었다. 두 가슴이 잘렸다.
그날 밤 감옥에서 — 한 노인이 빛 가운데 나타났다고 한다. 베드로 사도였다. 그가 그녀의 상처를 어루만지며 말했다 — “딸아, 두려워 말라. 너의 상처는 영광이다.” 그러자 두 가슴이 완전히 회복되었다.
다음 날 그녀를 본 간수들이 놀라 자빠졌다. 퀸티아누스는 더욱 잔혹한 처형을 명령했고, 결국 그녀는 불에 달군 석탄 위에서 순교했다. 그녀가 마지막으로 한 기도 — “주님, 저는 어려서부터 당신께 저 자신을 봉헌하였습니다. 이제 저를 받아 주소서.”
유방암 환자들의 주보 성인
이 잔혹한 고문 때문에 — 아가타는 유방암 환자, 모유 수유 어머니, 간호사, 산파, 종 만드는 장인(잘린 가슴이 종 모양과 비슷하다는 중세 연상)의 주보 성인이 되었다. 미술에서 그녀는 종종 쟁반 위의 두 가슴과 함께 그려진다 — 수르바란 「성녀 아가타」(1635-40, 몽펠리에 파브르 미술관)·티에폴로·피에로 델라 프란체스카 모두 그 도상을 따랐다.
(때로 그 두 가슴이 빵 두 덩이로 오해되어 — 시칠리아에는 그녀의 축일에 「미니 디 산타가타」(minne di Sant’Agata, 아가타의 가슴)라는 흰 마름모꼴 빵에 빨간 체리를 얹은 과자를 굽는 전통이 있다.)
시칠리아의 화산을 멈춘 성녀
아가타가 죽고 정확히 1년 뒤, 시칠리아의 에트나 화산이 폭발했다. 카타니아 사람들이 아가타의 베일을 들고 용암 흐름 앞에 섰을 때 — 용암이 멈추었다.
그 일은 한 번으로 끝나지 않았다. 1169년·1329년·1669년 대분화(에트나 역사상 가장 큰 분화 중 하나) — 그때마다 카타니아 사람들은 그녀의 베일을 들고 용암 앞에 섰고, 매번 용암이 도시의 성벽 앞에서 갈라지거나 멈추었다고 전한다. 1886년·1928년에도 사용되었다.
그 이후로 그녀는 — 카타니아 시의 주보 성인이며, 화산 폭발·지진·자연재해·소방대원들의 주보이기도 하다.
카타니아의 사흘 — 세계 3대 가톨릭 축제
매년 2월 3-5일 그녀의 축일은 카타니아의 최대 축제다. 세계 3대 가톨릭 축제 — 세비야 성주간, 멕시코 과달루페 순례와 함께 — 의 하나로 꼽힌다. 100만 명 이상이 참여한다.
16톤의 은제 가마(fercolo) 위에 그녀의 유해를 모시고 — 치테리니(cittadini)라 불리는 흰 옷 남자 5,000명이 24시간 동안 카타니아 시내를 메고 돈다. 가마가 그녀가 잡혀가던 옛 길, 화형당한 자리, 무덤이 있던 자리를 차례로 지나간다. 카타니아는 그 사흘 동안 잠들지 않는다.
시성 — 사도 시대 보편 공경
축일 2월 5일. 미사 감사기도 제1양식(Roman Canon)에 그녀의 이름이 들어 있다.
그녀가 찾아간 하느님의 뜻
아가타의 일생은 — 몸이 잘려도 마음은 잘리지 않는다는 증언이다. 가장 여성적이고 가장 모성적인 부분이 잘려도, 그녀의 자유는 잘리지 않았다.
자기 자유가 누구의 것인가를 알았던 사람만이 가질 수 있는 강함이다.
그리고 — 그녀가 받았던 폭력이 후에 그녀를 같은 폭력을 겪는 자들의 주보로 만들었다. 가장 깊은 상처를 받은 자만이, 그 상처를 가진 다른 자에게 가장 깊은 위로가 된다. 오늘날 유방암 진단을 받은 한 여인이 그녀의 이름을 부를 때, 1,800년 전 카타니아의 한 소녀가 — 그 옆에 같이 앉는다. 그게 공동체로서의 교회다.
시대의 한 폭 — 카타니아와 에트나 화산의 신앙
아가타가 251년경 카타니아(Catania, 시칠리아 동부)에서 순교한 시기는 — 데키우스 황제 박해의 한가운데였다. 카타니아는 — 시라쿠사와 함께 시칠리아 그리스도교의 또 다른 거점이었고, 그리스 식민지 시대 이래 도시 한 폭 위에는 — 유럽 최대의 활화산 에트나가 솟아 있었다. 아가타가 순교한 이듬해(252년) 에트나 화산이 분출해 카타니아를 향해 용암이 흘러 내려왔을 때, 시민들이 아가타의 베일을 가져와 용암 앞에 펼쳤더니 용암이 멈췄다는 전승이 자리 잡았다. 이 전승은 — 지중해 화산 활동권의 가톨릭 신앙이 지질 재해 한가운데서 어떻게 작동했는지를 보여준다. 비슷한 전승이 나폴리의 야누아리오(Gennaro) 성인과 베수비오 화산 사이에도 있다. 그리스도교 이전 그리스·로마 종교에서 — 화산은 신들의 진노 표시였다면, 그리스도교는 그것을 “성인의 중재로 잠재워지는 자연 현상”으로 다시 해석했다. 아가타의 축일 2월 5일에는 — 오늘날에도 카타니아 거리에 100만 명의 시민이 모이는 사흘간의 행렬이 이어지는데, 이탈리아 가톨릭 축제 중 세 손가락 안에 드는 규모다. 한 어린 여성의 순교 한 자리가 — 1,700년간 한 도시의 정체성과 시민 의례가 된 것이다.
묵상
아가타는 우리에게 묻는다 — 너의 몸이 받은 가장 깊은 상처가 — 다른 누군가에게 위로가 될 수 있는가? 우리의 약함이 그분 안에서는 다른 약한 자들의 강함이 된다. 그리고 — 너의 자유는 누구의 것인가? 그 답이 분명한 사람만이 — 용암 앞에서도 베일을 들고 설 수 있다.
Saint Agatha
Sancta Agatha · ? – A.D. 251 · Virgin Martyr of Catania in Sicily · Patroness of Breast-Cancer Patients and of Nurses
A Girl of Catania in Sicily
Agatha was born in third-century Sicilian Catania, into a wealthy Christian household. The name Agatha comes from the Greek agathē (good, beautiful) — the name itself was the summary of her life.
The year 251, when she died, lay in the middle of the persecution of the Emperor Decius (249–251). Decius had decreed that every citizen of the empire receive a certificate (libellus) proving he had burned incense to the idols. For Christians it was — burn incense to the idols, or die. There was no third path. It was the first systematic persecution in Christian history.
From childhood Agatha had consecrated her virginity to Christ. But — the governor of Sicily, Quintianus, coveted her beauty.
*”My Freedom Is Christ”*
Quintianus tried to make her his, and when she refused — he ordered her locked up for a month in the brothel of Aphrodisia. In that house lived Aphrodisia herself and her seven daughters — for a month there was every kind of cajolery and pressure, but Agatha’s one-line answer did not change — “My heart is consecrated to Christ. My freedom is Christ. The freedom of a slave is — to set her own Lord above herself.”
After a month, tradition says, Aphrodisia went in person to Quintianus and said — “This woman is like solid rock. She is a woman who has resolved to die for what is holy. There is nothing more we can do.”
A Cruel Execution — and a Vision of the Apostle Peter
Quintianus was furious. He had her imprisoned and tortured. The cruellest torture was — the cutting off of her breasts. Both were severed.
That night in the prison — an old man appeared in a light, the tradition records. It was the apostle Peter. He stroked her wounds and said — “Daughter, be not afraid. Your wound is glory.” And — both breasts were entirely restored.
The next day the jailers were astonished to see her healed. Quintianus ordered a still more brutal execution, and at last she was martyred on a bed of glowing coals. Her last prayer — “Lord, from my youth I have consecrated myself to you. Receive me now.”
Patroness of Breast-Cancer Patients
Because of this brutal torture — Agatha became patroness of breast-cancer patients, nursing mothers, nurses, midwives, and bell-makers (the medieval imagination saw a likeness between the severed breasts and the shape of a bell). In art she is often depicted with two breasts on a platter — Zurbarán’s Saint Agatha (1635–40, Musée Fabre, Montpellier), Tiepolo, and Piero della Francesca all followed that iconography.
(Sometimes the two breasts were mistaken for two loaves of bread — and so in Sicily there is a tradition on her feast of baking little white diamond-shaped pastries with a red cherry on top called “minne di Sant’Agata” (Agatha’s breasts).)
The Saint Who Stopped a Sicilian Volcano
Exactly one year after Agatha’s death, the Sicilian volcano Etna erupted. When the people of Catania carried Agatha’s veil and stood in front of the lava flow — the lava stopped.
That did not happen only once. In 1169, in 1329, and in the great eruption of 1669 (one of the largest in Etna’s history) — each time the people of Catania stood with her veil before the lava, and each time the lava is said to have split before the walls of the city or come to rest. The veil was carried again in 1886 and in 1928.
Since then she has been — patroness of the city of Catania, and patroness too of those facing volcanic eruption, earthquake, natural disaster, and of firefighters.
The Three Days of Catania — One of the World’s Three Great Catholic Festivals
Each year on her feast, February 3–5, Catania holds its greatest festival of the year. It is counted among the three great Catholic festivals of the world — alongside Holy Week in Seville and the pilgrimage to Guadalupe in Mexico. More than a million people take part.
A sixteen-tonne silver palanquin (fercolo) bears her relics — and five thousand men in white robes called cittadini carry it through the streets of Catania for twenty-four hours. The palanquin passes the old road by which she was dragged away, the place where she was burned, and the spot of her tomb. Catania does not sleep for those three days.
Canonization — Universal Veneration from the Apostolic Age
Her feast day is February 5. Her name is included in the First Eucharistic Prayer of the Mass (the Roman Canon).
The Will of God She Found
The life of Agatha is — the witness that when the body is cut, the heart is not cut. Even when the most womanly and the most motherly part of her was severed, her freedom was not severed.
A strength that belongs only to one who has known whose her freedom is.
And — the very violence she suffered later made her patroness of those who undergo the same violence. Only those who have received the deepest wound can be the deepest comfort to one who carries the same wound. When a woman today receives a diagnosis of breast cancer and calls upon her name, a little girl of Catania eighteen centuries ago — sits down beside her. That is the Church as community.
A Snapshot of the Age — Catania and Faith Beneath Mount Etna
When Agatha was martyred in Catania, in eastern Sicily, around 251, the Decian persecution was at full force. Catania was — along with Syracuse, another center of Sicilian Christianity, sitting in the shadow of Europe’s largest active volcano, Mount Etna. The year after Agatha’s death (252), when Etna erupted and lava began rolling toward Catania, citizens carried Agatha’s veil before the flow and the lava stopped, so the tradition runs. That tradition shows how Catholic faith functioned in the volcanic Mediterranean — at the very heart of geological disaster. A parallel tradition links St. Januarius of Naples to Vesuvius. Pre-Christian Greek and Roman religion had read the volcano as the wrath of the gods; Christianity rereads it as a natural phenomenon stilled by the intercession of a saint. Agatha’s feast on February 5 still draws a million citizens into the streets of Catania for a three-day procession — one of the three largest Catholic festivals in all of Italy. One young woman’s martyrdom became — for seventeen centuries — the very identity and civic rite of a city.
Meditation
Agatha asks us — can the deepest wound your body has received become comfort for someone else? Our weakness becomes, in him, the strength of other weak ones. And — whose is your freedom? Only those whose answer to that is clear can stand with a veil before the lava.